外国比中国晚200多年才使用水雷。在第一次世界大战中，水雷在海战中大显神通。据不无全统计，这次大战安放水雷约有31万个，炸沉水面舰艇148艘，潜艇54艘，商船586艘，充分显示了水雷的威力。第二次世界大战，安放水雷约有80万个，因受水雷打击而损失的舰船就有2705艘。
水雷的最大特点是长期隐蔽在水中。投放在自己的海域，可以构成防御水雷障碍，封锁海峡、水道，加强抗登陆防御。投放在敌人的海域，可以构成攻势水雷障碍，封锁敌方基地、港口和水道，打击和限制敌舰船活动。
水雷构造简单，使用方便，适合于舰船、飞机大量地投放。既可以单独使用，也可以与其他兵器、兵力配合作战，是海上攻防战斗中的有效武器。
世界上的水雷种类繁多，但按爆炸原理来说，大体上可分为两大类：一类是触发水雷，当舰船触碰时引起爆炸；另一类是非触发水雷，它是利用舰船航行时所产生的磁场、声场、水压场等，在一定距离上就能引起爆炸。
